ألقى تقرير حديث نشره موقع مجلة الإيكونوميست الضوء على الأهمية التاريخية لمدائن صالح، وهي موقع أثري يقع شمال غربي السعودية في محافظة العُلا التابعة لمنطقة المدينة المنورة، لافتاً إلى أن هناك بعض المعوقات التي تمنع أن تتحول المنطقة إلى موقع سياحي يجذب الملايين من السياح، منها القواعد الاجتماعية الصارمة في السعودية، والانتقادات التي توجه للمملكة على خلفية انتهاكات حقوق الإنسان بحسب تعبير المجلة البريطانية. وتطل مدائن صالح على ما كان واحة في الماضي، وبقيت بها حتى اليوم المئات من المقابر الهائلة المنحوتة في الصخور. وصفت المجلة المنطقة بأنها مساحة لقيا الأحياء بالأموات، بعد أن كانت ذات يوم محطة مهمة لمسالك التجارة. في القرن الأول الميلادي ، قام تجار مدائن صالح بتزيين أضرحتهم بنقوش الأسود والغزلان والأرانب والماعز  والفهود، تاركين آلاف النقوش الحجرية المتقنة، التي تكشف كيف تطورت اللغة المكتوبة من الفينيقية إلى العربية. لكن المجلة تؤكد أن عدداً قليلاً من الناس سمعوا بمدائن صالح أو زاروها، بيد أن هذا في طريقه للتغيير، فبعد أن فرضت السلطات السعودية قيوداً على علماء الآثار للوصول إلى المنطقة، بدت الآن راغبة بتحويل مدائن صالح وباقي المناطق المحيطة الأثرية بدورها إلى منطقة جذب للسياح. ويرى التقرير أن المملكة ترغب بتحويل مدينة العُلا الصغيرة إلى عاصمة الثقافة العربية، وتبقى مكة مركز السعودية الديني، فيما تحافظ الرياض على مكانتها قلب السياسة وعالم المال في المملكة.

تطل مدائن صالح على ما كان واحة في الماضي، وبقيت بها حتى اليوم المئات من المقابر الهائلة المنحوتة في الصخور. وصفت المجلة المنطقة بأنها مساحة لقيا الأحياء بالأموات، بعد أن كانت ذات يوم محطة مهمة لمسالك التجارة.

أمير وصحراء شاسعة

وفي العام 2016 أطلق ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان مبادرته لتحويل مدائن صالح إلى منطقة سياحية كجزء من خطته لتنويع الاقتصاد في المملكة بحلول عام 2030، عن طريق مضاعفة الإنفاق على الثقافة والترفيه والعمل على تطوير مواقع المملكة المصنفة على قائمة التراث العالمي للونسكو، وعددها خمسة مواقع من ضمنها مدائن صالح، كما تشمل الخطة إنشاء أكبر متحف إسلامي في العالم وتوفير وظائف جديدة في مجال السياحة. ويقال إن الأمير السعودي الشاب يستمتع بعطلة نهاية الأسبوع في صحراء العُلا، بعيداً عن الزحام والضوضاء مراقباً عن كثب المشروع، وقد أنشأت السلطات السعودية هيئة ملكية خاصة لمحافظة العُلا، تم منحها سلطة الإشراف على التخطيط في المنطقة ورئيس مجلس الإدارة هو الأمير بدر بن عبد الله، الذي عيّن وزيراً للثقافة. ونقلت المجلة البريطانية عن عمر المدني، وهو مهندس كهرباء تدرب في الولايات المتحدة، ويعمل حالياً كرئيس تنفيذي للهيئة، قوله إن المنطقة أقرب لمتحف حي، حيث "كل صخرة لها شكل، وكل طريق في المنطقة شاهد على التجارة التي عبرت ربوع المنطقة في الماضي" مضيفاً: "لا أعتقد أن هناك مكاناً في العالم يضم عدة حضارات في مكان واحد مثل هذا المكان". وفي وقت سابق من هذا العام، وبعد أن استضافت السعودية رئيس فرنسا، إيمانويل ماكرون، وقعت الحكومتان اتفاقاً لتطوير العُلا ،في صفقة بمليارات الدولارات، على امتداد 10 سنوات. ونقلت المجلة عن مستشار سابق في المشروع قوله إن خطة تطوير المنطقة فوضوية تماماً، مضيفاً "لا توجد خطة، بل مجرد تسرع، واندفاع دون أهداف".